阎立本历代帝王图的评析

作者在创作中根据13位帝王各自的特点和对其过的“正统”评价加以表现，并把自己的褒贬态度融于笔端。画家力图通过对各个帝王不同相貌表情的刻画，揭示出他们不同的内心世界、性格特征。那些开朝建代之君，在画家笔下都体现了“王者气度”和“伟丽仪范”，而那些昏庸或亡国之君，则呈现猥琐庸腐之态。
阎立本溯源顾恺之，又融进恢弘博大的气度，运用刚劲而厚实的线条，在表现帝王的形象时，他善于通过人物的眼神、眉宇和嘴唇间流露出的神情，来刻画不同帝王的不同个性、气质，以表达对前代帝王的作为和才能的评价。

图中的前汉昭帝刘弗陵，文静福态，从容沉稳，一副胸怀开阔、富有远见卓识的神态，俨然大国君主气派。刘秀是后汉的开国皇帝，胸襟博大，足智多谋。
据《后汉书·光武本纪》记载，刘秀身材魁梧，美须髯，口大高鼻，阎立本根据这些记载和自己对刘秀的评价，将其描绘成身材高大、两眼有神、双眉舒展，处处都流露出自信、豁达气质的开国君主。曹丕在画中的形象，虽然有开国皇帝的气势，但心地狭隘，显得外露不含蓄，目光逼人，双唇微闭，一副骄横不可一世的神态。
画中的蜀主刘备的形象则显得疲惫，面容忧郁，口微张，紧皱眉头，似欲吐心声而又不可言的表情，让人一看就能想到他那忙碌成疾却还是兴复不了汉室的无奈。画家笔下的隋文帝杨坚，细高的身材，长脸庞，头略倾，眼神不固定，似在左右溜转，紧闭双唇，一副颇有心计的样子。
总之，在画家笔下，那些有所作为的帝王，多半冠带轩冕、威严肃穆、睿智颖悟，一派雍容大度的神态，而像陈伯宗、陈叔宝、杨广等几个昏庸无能或暴虐亡国之君，却显得虚弱无力，刚愎自用。
画中除绘有13位帝王外，还绘有46位侍者。如，在陈宣帝的10个侍者中，6个姿态各异的下人抬着行辇，左右两人执扇相随，这些人中有的看似闷闷地抬着辇杆，有的面作苦色，有的回首企盼，有的则专心恭敬地侍候着皇帝。辇后跟着的两个侍臣刻画得也很出色，一个严肃地望着眼前情景而陷入沉思，另一个年纪大些的显露愁容。
画中这些帝王有的站立，有的坐姿，多数头戴轩冕，构图上采用“主大从小”的方式，以小衬大，以突出帝王形象，区别身份。十三位帝王形象具有各自典型的性格特点，均合乎史料对其形体特征及性格特点的记载。可见画家是通过了解历史、熟悉对象，然后加入自己的理解对其想象风采，从而创作出性格鲜明的帝王形象。
如“曹王博闻强识，就画的目光敏锐；陈顼无能平庸，就画的两眼无神，软弱松弛；杨坚表面平和，心中有计谋而多猜忌，就画的是一种深沉而有谋略的神态”等。如此典型性格的刻画，表现出阎立本在创作时刻意注意到人物的传神，对各位帝王的面部五官，尤其是眼睛和嘴，都根据其不同的性格进行深入细致的刻画，从而体现出生动形象而又各不相同的精神气质。
线条技法方面，阎立本沿用了魏晋南北朝以来的铁线描，但线的表现能力得到发展，人物的衣纹、轮廓以及面部的五官运用不同粗细的线条，线条的变化也使形象较前代更为生动、体积感增强。